Mauricio Ruffy avait pourtant commencé le combat de la manière qui pouvait compliquer sérieusement la soirée d’Arman Tsarukyan. Une droite propre a touché l’Arménien dans les premières secondes, tandis que le Brésilien affichait immédiatement son intention : empêcher Tsarukyan d’installer son rythme et de travailler à sa distance.
Tsarukyan n’a pas insisté longtemps dans cette configuration.
Après cette première alerte, il a changé de niveau et cherché le takedown. Ruffy a bien défendu et a réussi à rester debout en utilisant la cage pour se dégager. Le combat n’allait donc pas se terminer sur cette première séquence. Il commençait seulement à prendre sa forme : Ruffy voulait maintenir l’échange debout, Tsarukyan cherchait à réduire l’espace et à déplacer le combat vers une zone où son grappling pouvait davantage peser.
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Puis la situation a changé.
Dans les dernières secondes du premier round, les deux hommes se sont retrouvés au corps-à-corps contre la cage. Tsarukyan maintenait la pression malgré la résistance de Ruffy. Il n’avait plus besoin de chercher un nouvel amené au sol.
Un coude.
Puis un deuxième.
À 4:56, l’arbitre Jason Herzog a arrêté le combat après que Ruffy s’est effondré, inconscient. Le résultat officiel : victoire de Tsarukyan par KO sur coups de coude.
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La fin est d’autant plus intéressante que l’arme décisive n’a pas été celle que l’on pouvait attendre d’un Tsarukyan contraint de composer avec une bonne défense de Ruffy sur les tentatives de lutte. Le Brésilien avait également montré, dès le début, qu’il pouvait représenter une menace réelle dans les échanges debout.
Finalement, le combat s’est terminé dans l’espace rapproché.
Il serait donc réducteur de résumer cette victoire à une simple démonstration de lutte ou à une victoire de striking. Le combat a été trop court pour permettre de mesurer l’ensemble du plan de Tsarukyan. Mais il a montré une chose suffisamment clairement : lorsque la première option ne produit pas immédiatement le résultat recherché, il peut changer de registre sans perdre la pression.
Cette rencontre était particulièrement suivie parce qu’elle intervenait dans une division des poids légers où chaque victoire contre un adversaire placé haut dans la hiérarchie peut modifier rapidement les équilibres. Tsarukyan arrivait avec cinq victoires consécutives. Ruffy, lui, cherchait à franchir un palier en affrontant l’un des noms les mieux établis de la catégorie.
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La série de Tsarukyan passe désormais à six victoires. Surtout, cette sixième victoire n’a pas été obtenue à la décision : elle est venue par KO, au premier round, dans un combat présenté comme un passage important vers une éventuelle opportunité pour le titre.
Tsarukyan a demandé cette chance après le combat. La demande est désormais inscrite dans un contexte plus large, avec Justin Gaethje au sommet de la catégorie et plusieurs autres prétendants qui participent aux calculs du classement. Le calendrier de la division et les choix de l’UFC restent toutefois des éléments distincts du résultat obtenu samedi soir.
À Los Angeles, Tsarukyan n’a donc pas réglé toute la question de la ceinture. Il a simplement rendu sa prochaine question beaucoup plus difficile à éviter.
Quand aura-t-il sa chance au titre ?
