À quelques secondes de la fin de l’UFC 300, Justin Gaethje savait qu’il n’avait plus beaucoup de solutions. Face à Max Holloway, le combat lui échappait aux points et le cinquième round représentait sa dernière possibilité de renverser la situation avant la décision des juges. C’est dans ce contexte qu’il a accepté de rejoindre Holloway au centre de la cage pour un échange devenu, quelques instants plus tard, l’une des images les plus marquantes de l’histoire récente de l’UFC.
Le 13 avril 2024, à l’occasion de l’UFC 300, les deux hommes avaient livré vingt-quatre minutes de combat avant que tout bascule dans les dernières secondes. Holloway a invité Gaethje à avancer au milieu de l’octogone. L’Américain a répondu présent. Quelques échanges plus tard, à la toute dernière seconde, un crochet du droit de « Blessed » a mis Gaethje K.-O. Le combat était terminé.
La scène a rapidement dépassé le cadre du simple résultat sportif. Elle résumait aussi le risque pris par Gaethje à cet instant précis : accepter un échange ouvert alors qu’il pouvait encore laisser la décision aux juges, ou chercher une finition qui lui aurait permis de conserver le titre BMF. Avec le recul, son choix paraît évident à expliquer. Sur le moment, il s’agissait surtout d’une décision prise dans l’urgence d’un dernier round.
Gaethje affirme aujourd’hui qu’il pensait être derrière aux points avant d’entamer cette cinquième reprise. Dans son esprit, attendre la cloche et espérer renverser les cartes sur les feuilles de score ne représentait donc pas la meilleure manière de terminer le combat. Il lui fallait provoquer quelque chose.
« Pour moi, c’était mon unique chance de gagner. Je n’allais pas abandonner comme une sal*pe », a-t-il déclaré dans le podcast One Night with Steiny.
Cette phrase permet de mieux comprendre pourquoi l’invitation de Holloway n’a pas été perçue par Gaethje comme un simple moment de spectacle. Elle arrivait alors que le combattant cherchait précisément l’ouverture qui pouvait lui offrir une victoire avant la décision. Le centre de la cage devenait donc l’endroit où le combat pouvait basculer dans un sens comme dans l’autre.
Holloway a obtenu ce qu’il cherchait lui aussi. L’échange a donné lieu à un moment devenu emblématique : les deux hommes se sont retrouvés face à face avant que le Hawaiien ne déclenche son coup dans les toutes dernières secondes. Gaethje est tombé, laissant à Holloway le titre BMF et une victoire qui reste associée à l’une des fins de combat les plus spectaculaires de l’UFC.
Deux ans plus tard, cette défaite appartient pourtant à une période très différente de la carrière de Gaethje. Après l’UFC 300, il a remporté plusieurs combats importants, notamment contre Rafael Fiziev, Paddy Pimblett et Ilia Topuria. Sa trajectoire l’a finalement ramené au sommet de la catégorie des poids légers.
Le contraste est particulièrement net : le même combattant qui avait accepté un échange à haut risque alors qu’il était derrière aux points a ensuite retrouvé la ceinture incontestée des moins de 70 kg. Mais l’épisode Holloway continue de rappeler une caractéristique essentielle de son parcours : lorsque le combat lui impose de choisir entre gérer le risque et provoquer une issue immédiate, Gaethje a souvent privilégié la seconde option.
Reste que cette fois-là, le pari n’a pas fonctionné. À une seconde de la fin, il ne restait plus assez de temps pour corriger la trajectoire du combat.
