À quelques heures du combat pour le titre des poids plumes à l’UFC 333, Max Holloway a choisi de soutenir son ancien rival Alexander Volkanovski, qu’il voit conserver sa ceinture par décision face à Movsar Evloev. Un pronostic nourri par son expérience directe contre le champion australien et par une lecture différente d’un affrontement dont la lutte pourrait constituer l’une des principales clés.
Max Holloway refuse de réduire le prochain affrontement entre Alexander Volkanovski et Movsar Evloev à la capacité du prétendant russe d’imposer sa lutte. L’ancien champion des poids plumes, qui a affronté l’Australien à trois reprises sans parvenir à le battre, estime que les discussions autour de la dangerosité d’Evloev négligent une partie importante du parcours de Volkanovski, notamment son expérience face à Islam Makhachev.
Dans un pronostic publié vendredi 23 octobre sur sa chaîne YouTube, Holloway a choisi une victoire de Volkanovski par décision, considérant que son intelligence dans l’octogone et sa capacité à gérer les lutteurs lui confèrent un avantage encore insuffisamment reconnu.
L’Américain est notamment revenu sur les deux confrontations entre Volkanovski et Makhachev. Selon lui, l’attention portée à la défaite par KO lors du deuxième combat a progressivement éclipsé la prestation livrée par l’Australien lors de leur première rencontre, lorsqu’il était monté des poids plumes aux poids légers pour défier l’un des meilleurs lutteurs de la division, au terme d’un affrontement compétitif disputé sur cinq rounds.
« Je sais que tout le monde parle de la lutte de Movsar, mais Volkanovski a affronté Islam deux fois. On dirait que les gens ne se souviennent que du deuxième combat, comme si le premier n’avait jamais existé », a-t-il expliqué, selon les propos rapportés par MMA Junkie.
Holloway a ensuite insisté sur l’intelligence tactique de son ancien adversaire avant de livrer son pronostic : « Je mise sur Volkanovski par décision. Je pense que le monde entier va s’en rendre compte. Les gens devraient montrer un peu plus de respect à Volkanovski. »
Cette lecture prend une dimension particulière au regard de l’histoire qui lie les deux combattants. Volkanovski avait détrôné Holloway en 2019, avant de le battre à deux autres reprises. L’Australien est ainsi devenu l’un des adversaires que l’ancien champion connaît le mieux, notamment dans sa manière d’ajuster sa stratégie pendant un combat, de gérer la distance et de modifier son rythme selon les caractéristiques de son opposant.
L’expérience acquise face à Makhachev ne permet toutefois pas de considérer la menace représentée par Evloev comme la simple répétition d’un défi déjà surmonté. Plus de trois ans se sont écoulés depuis le premier combat contre l’ancien champion des poids légers. Volkanovski aborde désormais cette nouvelle défense à 38 ans, après une période marquée par deux défaites par KO face à Makhachev et Ilia Topuria, avant son retour au sommet de la catégorie.
L’Australien a reconquis la ceinture vacante en avril 2025 en battant Diego Lopes, puis l’a conservée face au même adversaire en janvier 2026. Ces deux rencontres ont confirmé sa capacité à gérer des combats prolongés, sans pour autant constituer un test comparable à celui qui l’attend contre Evloev.
Le Russe, âgé de 32 ans, arrive à Abou Dhabi avec un bilan professionnel toujours vierge de défaite : 20 victoires, dont dix à l’UFC, toutes obtenues par décision. Ses derniers résultats témoignent d’une progression face à une opposition de plus en plus exigeante. Après avoir dominé Arnold Allen et Aljamain Sterling, il a battu Lerone Murphy par décision majoritaire en mars dernier.
Face à Murphy, Evloev disputait pour la première fois un combat prévu sur cinq rounds à l’UFC. Il n’avait véritablement intensifié son recours à la lutte qu’à partir de la quatrième reprise, après avoir laissé son adversaire installer son rythme pendant certaines séquences. Cette confrontation a montré les progrès du Russe dans les échanges debout, tout en laissant ouvertes des interrogations sur sa manière de répartir ses efforts sur 25 minutes.
Pour Volkanovski, la gestion de ces séquences pourrait être déterminante. Défendre les tentatives d’amenée au sol ne suffira pas nécessairement s’il doit passer de longues périodes contre la cage ou consacrer une part importante de son énergie à se dégager du contrôle adverse. Evloev devra, de son côté, transformer sa pression constante en avantage concret, sans permettre au champion de retrouver la distance nécessaire à l’expression de son jeu de jambes et de ses frappes.
La confiance affichée par Holloway rejoint celle de Volkanovski lui-même, même si les deux hommes ne s’accordent pas sur la manière dont le combat pourrait se terminer.
Dans des déclarations rapportées par Sherdog à partir d’un entretien accordé à MMA Junkie, l’Australien a écarté l’idée que son adversaire puisse le dominer en lutte pendant cinq rounds. Il s’est également dit convaincu de pouvoir terminer le combat avant la décision des juges.
Volkanovski estime même pouvoir livrer une prestation susceptible de relancer le débat sur la meilleure version de lui-même jamais observée dans l’octogone.
Cet optimisme ne réduit pas la difficulté de la tâche. Evloev n’a encore jamais perdu et a réussi à imposer son style à des adversaires possédant une expérience considérable en lutte et au sol. L’absence de victoire avant la limite dans son parcours à l’UFC ne signifie pas non plus que sa menace soit limitée : le Russe a construit sa progression sur sa capacité à accumuler les rounds et à contrôler le rythme de ses opposants.
Prévue samedi 24 octobre à l’Etihad Arena d’Abou Dhabi, l’affiche principale de l’UFC 333 réunit ainsi deux trajectoires différentes vers la ceinture : celle de Volkanovski, revenu au sommet après avoir perdu son titre, et celle d’Evloev, qui accède à sa première opportunité mondiale sans avoir connu la défaite chez les professionnels.
Holloway, qui sait mieux que beaucoup à quel point il est difficile de remporter des rounds contre l’Australien, a déjà fait son choix. Il ne conteste pas les qualités du prétendant russe, mais considère que Volkanovski possède les outils nécessaires pour l’empêcher de transformer sa supériorité en lutte en domination continue.
Une grande partie du combat dépendra de la capacité du champion à retrouver les qualités défensives que Holloway retient de sa première confrontation avec Makhachev, plus de trois ans après cette soirée, face à un adversaire porteur d’un plan de combat différent et dont le palmarès demeure intact.
